ウィスコンシン州で、州の設立に手を貸した旧家の大家族の一員として育った。スティーヴンズ・カレッジとウィスコンシン大学を卒業。18歳でウィスコンシン州初の女性飛行教官となる。家事や子育てに加えて、芸術やクラフトの仕事の研究、実験、制作に生活を捧げてきた。近所の子供がいうには「ねぇママ、ウィルキンスさんのお家では、パンを焼いているだけじゃないんだ。お皿まで自分のところで作るんだよ」