1867年和歌山県生まれ。生物学者・民俗学者。幼少の頃より和漢の古典を書写する。1886年渡米して地衣類・菌類を研究。1892年には渡英して大英博物館で生物学・民俗学の研究を深める。1900年に帰国した後は、和歌山県田辺に住み、菌類、特に粘菌類の研究を続ける一方、民俗学の論文を多数発表、また神社合祀反対運動を起こすなど、在野の人として多方面に活躍した。1941年没。『南方熊楠全集』全12巻がある。