「スマホをやめたら、成績が良くなるのか」
をどう確かめる？

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「難関校に行くと成績は伸びるの？」を考えたくても、同じ人が「難関校に行った結果」と「行かなかった結果」を比べることは現実にはできない。しかし世の中で起きた偶然の出来事を分析すると、その問いの答えに近づくことはできる。そんな「もしも」の調べ方を、紹介します。
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「進学実績の良い高校に行けば、成績は伸びるのか」
「朝ごはんを食べると、成績は上がるのか」
「スマホを長く使うと、成績は下がるのか」
　どれも身近で、ちょっと考えれば答えが出そうな問いです。実際、データを見ても、進学校の生徒は他校の生徒より成績がよく、朝ごはんを食べる子はそうでない子より成績がよく、スマホを長く使う子は成績が低い。だから、進学校をめざし、朝ごはんを食べて、スマホは控えたほうがいい。そう結論づけたくなります。
　ところが、この３つは、ていねいに調べていくと、どれもそう単純にはいきません。データに差が見えても、ぱっと思い浮かぶとおりの原因があるとはかぎらないからです。当たり前に見える話ほど、それが本当かどうかを確かめる方法が要ります。
　データから一見して読み取れそうなことと、その背後で実際に起こっていることのあいだには、しばしばズレがあります。スマホを長く使う子の成績が低いといっても、スマホのせいで成績が下がっているとは限りません。勉強がうまくいかない子ほど、時間をもてあましてスマホに向かっているのかもしれない。あるいは、家庭の事情のような別の要因が、スマホの使い方と成績の両方に効いているのかもしれません。原因と結果が入れ替わっていることもあれば、見えない別の要因が裏で働いていることもあります。
　このズレを見抜くために、研究者たちはある発想を磨いてきました。その核にあるのが「もしも」という問いです。
　たとえば、進学校に通っている一人の高校生を思い浮かべてください。あなた自身でもかまいません。本当に知りたいのは、いまの高校に通ったときの成績と、もしも別の高校に通っていたらどうだったか、その２つを並べた姿です。同じ一人について、ある道を選んだ場合と選ばなかった場合の両方を見たい。けれど人生は一度きりで、進学先は一つしか選べません。実際に歩んだほうの結果は手元にあっても、もしものほうの結果は、ふつうは知りようがないのです。
　それでも、工夫しだいで、その起こらなかったほうの現実に、驚くほど近づける場面があります。本書は、その工夫をたどっていく本です。（「はじめに」より）